日本海軍において、海防艦という艦種は１８９８（明治３１）年に制定された。
当時の海防艦とは、戦艦や装甲巡洋艦など主力艦の艦齢が経過すると海防艦に編入され、主力艦隊から鎮守府に移籍されるなどしていたので立派な軍艦であった。
練習艦隊に加わり世界一周した海防艦もいる。
連合艦隊の戦列艦であった戦艦「富士」も１９１２（大正元）年に一等海防艦になった。
日露戦争でバルト海から長駆回航してきた第二東洋艦隊（バルチック艦隊）に圧勝したときの旗艦「三笠」も、日清戦争で鹵獲され、二等戦艦になっていた清朝甲鐵砲塔艦「鎮遠」も一等海防艦になった。
日露戦争で鹵獲された「壱岐（旧インペラトール・ニコライ一世」）も二等戦艦から海防艦になり、同じく「石見（旧アリヨール）」、「周防（旧ポビエダ）」、「相模（ペレスウェート）」、「丹後（旧ポルタワ）」なども同様である。
しかるに１９４２（昭和１７）年７月１日の類別変更により「海防艦」の定義が全く変わってしまった。
昭和１２年以降に新造された小型護衛用艦艇を「海防艦」と改めたのである。
当然ながらその「海防艦」は軍艦ではない。
軍艦とは、戦艦、航空母艦、重巡洋艦、軽巡洋艦、水上機母艦、敷設艦、潜水母艦、飛行艇母艦、それに揚子江などに配備される河用砲艦など、艦首に菊の紋章をつけた艦艇で、これらの指揮官は艦長と呼ばれていた。
駆逐艦や潜水艦も後期には基準排水量２千トンを越えるものもあったが、これらの指揮官は駆逐艦長、潜水艦長と呼ばれて艦長と区別され、艦隊の停泊する泊地で「艦長集合」によって旗艦に集合するのは駆逐艦３〜４隻で編成された駆逐隊司令、潜水艦３〜４隻で編成された潜水隊司令であった。
すなわち、駆逐艦、潜水艦は３、４隻で軍艦扱いであった。
なお、ここでこれらよりずっと小さな河用砲艦が軍艦に類別されているのは外地に在泊する軍艦は国土の延長と見なされ、治外法権を獲得することが出来るからであった。
従ってこれら砲艦の艦長は大佐あるいは中佐が務めていた。
以降、海防艦とは１９４２年の類別変更後のものを指すことにする。
海防艦は戦時急造に備えた設計であったが幾つかの艦型に分類される。
［甲型（基本計画番号Ｅ１５：設計三菱）］占守（同型艦４隻）
「占守（賠償ソ）」、「国後（解体）」、「石垣（戦没）」、「八丈（解体）」
基準排水量：８６０トン
全長：７７．７２メートル
速力：１９．７ノット
航続距離：８０００海里（１６ノット）
［甲型（基本計画番号Ｅ１９）］択捉（同型艦１４隻）
「択捉（賠償米）」、「松和（戦没）」、「佐渡（戦没）」、「隠岐（賠償華）」、「六連（戦没）」、「壱岐(戦没）」、「対馬（賠償華）」、「若宮（戦没）」、「平戸（戦没）」、「福江（賠償英）」、「天草（戦没）」、「満珠（解体）」、「干珠（自沈）」、「笠戸（解体）」
基準排水量：８７０トン
全長：７７．７０メートル
速力：１９．７ノット
航続距離：８０００海里（１６ノット）
［甲型（基本計画番号Ｅ２０）］御蔵（同型艦８隻）
「御蔵（戦没）」、「三宅（解体）」、「淡路（戦没）」、「能美（戦没）」、「倉橋（賠償英解体）」、「屋代（賠償華）」、「千振（戦没）」、「草垣（戦没）」
基準排水量：９４０トン
全長：７８．８メートル
速力：１９．５ノット
航続距離：５０００海里（１６ノット）
［乙型→甲型（基本計画番号Ｅ２０ｂ）］日振（同型艦９隻）
「日振（戦没）」、「大東（触雷沈没）」、「昭南（戦没）」、「久米（戦没）」、「生名（海保「おじか」）」、「崎戸（解体）」、「目斗（触雷沈没）」、「四阪（賠償華）」、「波太（賠償英）」、「大津（解体）」、「友知（解体）」
基準排水量：９４０トン
全長：７８．８メートル
速力：１９．５ノット
航続距離：５０００海里（１６ノット）
［乙型（基本計画番号Ｅ２０ｂ］鵜来（同型艦２０隻）
「鵜来（海保「さつま」）」、「沖縄（解体）、「奄美（賠償英）」、「粟国（解体？）」、「新南（海保「つがる」）」、「屋久（戦没）」、「竹生（海保「あつみ）」、「神津（賠償ソ）」、「保高（賠償米解体）」、「伊唐（解体）」、「生野（賠償ソ）」、「稲木（戦没）」、「羽節（賠償米）」、「男鹿（戦没）」、「金輪（賠償英解体）」、「宇久（賠償米解体）」、「高根（解体）」、「久賀（解体）」、「志賀（海保「こじま」）」、「伊王（解体）」、「蔚美（解体）」、「室津（解体）」
基準排水量：９４０トン
全長：７８．８メートル
速力：１９．５ノット
航続距離：５０００海里（１６ノット）
［丙型（基本計画番号Ｅ２１ｂ］第１号海防艦（５６隻）
「第１号（戦没：漂流者に機銃掃射、生存者なし）」、「第３号（戦没）」、「第５号（戦没」、「第７号（戦没）」、「第９号（戦没）」、「第１１号（戦没）」、「第１３号（第４７号海防艦の漂流者を救助活動中米潜に撃沈さる）」、「第１５号（戦没）」、「第１７号（戦没）」、「第１９号（戦没）」、「第２１号（戦没）」、「第２３号（戦没）、「第２５号（戦没）」、「第２７号（賠償英）」、「第２９号（解体）」、「第３１号（戦没）」、「第３３号（戦没）」、「第３５号（戦没）」、「第３７号（賠償米解体）」、「第３９号（戦没）」、「第４１号（戦没）」、「第４３号（戦没）」、「第４５号（擱座）」、「第４７号（戦没）」、「第５１号（戦没）」、「第５３号（戦没）」、「第５５号（賠償英）」、「第５７号（解体。船体は宇部防波堤）」、「第５９号（復員輸送艦、触雷沈没）」、「第６１号（触雷大破）」、「第６３号（触雷座礁）」、「第６５号（戦没）」、「第６７号（賠償華）」、「第６９号（戦没）」、「第７１号（賠償ソ）」、「第７３号（戦没）」、「第７５号（除籍）」、「第７７号（賠償ソ）」、「第７９号（賠償ソ）」、「第８１号（賠償華）」、「第８３号（未成）」、「第８５号（賠償華）」、「第８７号（賠償華）」、「第８９号（未成）」、「第９５号（終戦時横須賀で中破状態）」、「第９７号（解体）」、「第１０５号（賠償ソ）」、「第１０７号（賠償華）」、「第２０５号（賠償華）」、「第２０７号（賠償米）」、「第２１３号（戦後触雷）」、「第２１５号（賠償華）」、「第２１７号（賠償英解体）」、「第２１９号（戦没）」、「第２２１号（賠償ソ）」、「第２２３号（未成）」、「第２２５号（解体）」、「第２２７号（賠償ソ）」
基準排水量：７４５トン
全長：６７．５メートル
速力：１６．５ノット
航続距離６５００海里（１４ノット）
［丁型（基本計画番号Ｅ２２）］第２号海防艦（６７隻）
「第２号（舞鶴で終戦）」、「第４号（戦没）」、「第６号（戦没）」、「第８号（賠償米）」、「第１０号（戦没）」、「第１２号（賠償米解体）」、「第１４号（賠償華）」、「第１６号（賠償英）」、「第１８号（戦没）」、「第２０号（戦没）」、「第２２号（賠償米）」、「第２４号（戦没）」、「第２６号（賠償米解体）」、「第２８号（戦没）」、「第３０号（戦没）」、「第３２号（賠償英）」、「第３４号（賠償ソ）」、「第３６号（賠償米解体）」、「第３８号（戦没）」、「第４０号（賠償華）」、「第４２号（戦没）」、「第４４号（賠償米解体）」、「第４６号（戦後触雷沈没）」、「第４８号（賠償ソ）」、「第５０号（終戦時大阪で船尾切断状態）」、「第５２号（賠償ソ）」、「第５４号（戦没）」、「第５６号（戦没）」、「第５８号（賠償米解体）」、「第６０号（賠償英）」、「第６２号（沈没解体）」、「第６４号（戦没）」、「第６６号（戦没）」、「第６８号（戦没）」、「第７２号（戦没）」、「第７４号（戦没）」、「第７６号（賠償ソ）」、「第７８号（賠償ソ）」、「第８２号（戦没）」、「第８４号（戦没）」、「第１０２号（賠償ソ）」、「第１０４号（賠償華）」、「第１０６号（賠償米）」、「第１１２号（戦没）」、「第１１６号（擱座除籍）」、「第１１８号（賠償華）」、「第１２４号（終戦時触雷、解体）」、「第１２６号（賠償英）」、「第１３０号（戦没）」、「第１３２号（戦後復員輸送）」、「第１３４号（戦没）」、「第１３８号（戦没）」、「第１４２号（賠償ソ）」、「第１４４号（戦没）」、「第１５０号（賠償米）」、「第１５４号（賠償英解体）」、「第１５６号（賠償英解体）」、「第１５８号（賠償米解体）」、「第１６０号（賠償英解体）」、「第１８６号（戦没）」、「第１９０号（終戦時大阪中破）」、「第１９２号（賠償華）」、「第１９４号（賠償華）」、「第１９６号（賠償ソ）」、「第１９８号（賠償華）」、「第２００号（中破解体）」、「第２０２号（触雷解体）」、「第２０４号（終戦時中破状態、解体）」
基準排水量：７４０トン
全長：６９．５メートル
速力：１７．５ノット
航続距離４５００海里（１４ノット）
計画乗員１４１名
写真を較べると、艦首のカーブも省略され、簡素化が進んでいった様子が判る。
木造漁船を作っていた地方の造船所まで動員されたのである。
次回は、これら海防艦に便乗者を乗せるために、困難な状況下で如何に改造したかを示す予定である。
准士官以上１６名、兵員８４名程度で、４百人を越える便乗者を乗せて航走したのである。